サイエンス　ニュース

 【1月27日 AFP】
　世界で最も強力なX線レーザーを用いて固体を摂氏200万度の超高温にまで熱する実験に、米機関の国際研究チームが成功し、25日の米科学誌「ネイチャー」に成果を発表した。

　米カリフォルニア州にあるSLAC国立加速器研究所の研究チームは、通常のX線レーザーの10億倍の光線力を持つ速射レーザーで、極小のアルミ箔（はく）片を瞬間加熱。わずか1兆分の1秒の加熱時間で、摂氏200万度を超える「高温・高密度物質」と呼ばれるプラズマ状の物質を作ることに成功した。

　プラズマは、個体、液体、気体に次ぐ物質の第4の状態と称される。地球上にはプラズマ状態で存在する物質は多くないが、可視宇宙では99％の物質がプラズマで、太陽のような恒星の内部もプラズマ状態になっている。

　これまでの研究では、気体を熱して電子を原子から電離させ荷電粒子を帯びたプラズマを作ることには成功していたが、レーザー光線を通さない高密度の物質については加熱技術がなくプラズマを作れずにいた。

　主執筆者のオックスフォード大学のサム・ビンコ氏は、「超高温・高密度の物質を作ることは科学的に非常に重要だ。星の内部や太陽系内の巨大惑星の核に関して知ることができる」と説明している。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(c)AFP

 【1月27日AFP】
　物体を見えなくする｢透明マント｣の実現に一歩近づいたという論文を、米テキサス大学オースチン校の研究チームが物理学誌｢ニュー・ジャーナル・オブ・フィジックス｣に発表した。

　研究チームは、人工的に作った｢プラズモニック・メタマテリアル｣と呼ばれる材料を使って、長さ18センチの円柱管を電磁波のマイクロ波領域で「見えなくする」ことに成功した。

　プラズモニック・メタマテリアルとは、金属の微小な構造を非導電性の樹脂の中に集積させた複合材料。金属の構造は光の波長よりはるかに小さく、ここに光子がぶつかると電流が流れ、光の波は散乱する。

　論文によると、プラズモニック・メタマテリアルで作ったケースの中に円柱管を入れてマイクロ波を当てたところ、ケースで散乱されたマイクロ波と円柱管から反射してきたマイクロ波が打ち消しあった。このために観測者にマイクロ波が届かず、観測者の方向から「見えなくなる」効果が得られた。3.1ギガヘルツのマイクロ波で最も効果が大きかったという。

　研究チームは、自由空間に置いた3次元の物体を隠す効果が実験で確認された初めての例だとしているが、ハリー・ポッターのような魔法を期待した人は失望するかもしれない。マイクロ波よりも波長が短い光しか捉えることができない人間の目には、この物体の「不可視性」は見えない。つまり、普通に見ることができる。

　論文の共著者アンドレア・アル氏はAFPの電話取材に、この新しいコンセプトは可視光線への応用もできるかもしれないが、プラズモニック効果は光の波長と結びついているので、この原理で見えなくすることができる物体は、マイクロメートルのオーダーのごく小さいものに限られるだろう、と語った。

　それでもアル氏は、こうした材料で戦闘機を覆えば、どの角度からマイクロ波を受けてもレーダーに探知されない｢超ステルス｣状態が実現しうると述べた。必ずしも機体全体を覆わなくてもよく、レーダーからのマイクロ波を最もよく反射する尾翼などに応用することを考えているという。この他に、高倍率の光学顕微鏡で観察する際に邪魔になる「バックスキャッター」という光の除去に応用できる可能性もある。
　
　　　　　　　　　　　　　(c)AFP/Richard Ingham

 【1月26日 AFP】
　タブレットPCを使う際には、首の後部に痛みが生じないようテーブルの上に置き、しかも平らに寝かせるのではなく起こして使用するべきだと、米ハーバード大の研究チームが警告している。

　米ハーバード公衆衛生大学院で環境衛生を研究するジャック・ディナーリン氏率いるチームは、米アップルの「iPad2」とモトローラ・モビリティの「Xoom（ズーム）」の2種類のタブレットPCを用意。タブレット使用経験が豊富な男性7人、女性8人の計15人に、タブレット・ユーザーに多いとされる4つの体勢で使用してもらい、その際の動きを動作分析システムで録画した。

　1つめの体勢は、タブレットPCを専用ケースから出して膝の上に置き、片手で保持しつつ、もう一方の手でタッチスクリーンを操作するもの。2つ目は、同じく膝の上にタブレットPCを置くが、ケースには入れたままにし、両手でスクリーンを操作する体勢。3つ目は、ケースに入れて机の上に置き、低めのアングルで手前に起こして両手で使う体勢。4つ目は、ケースに入れて机の上に置いたタブレットPCを、さらに角度をつけて起こし、何か作業をするのではなく映画などを観てもらった。

　この結果、ユーザーたちの頭と首の角度には、どんな体勢を取るか、どのタブレットPCを使うかによって大きな違いが見られた一方、デスクトップパソコンやノートパソコン使用時と比べて首の屈曲角度が急なことが確認された。自然な姿勢に近い角度だったのは、4番目の「テーブル映画鑑賞」状態だけだった。

　また、iPadのほうがXoomより屈曲角度が急だったが、これはケースのデザインの違いによるとみられる。

　研究チームでは「タブレットPCを使用する時には、膝よりもテーブルの上など高い場所に置き、スクリーン角度も平らな状態を避けて、ケースを使って立たせるほうがよい」と述べている。

　仕事や作業中の事故予防を扱う雑誌「Work」に掲載された今回の報告は、タブレットPCを長期間使用した場合の影響や、腕や手、手首など体の他の部位の位置との関係などには触れておらず、さらなる研究が必要だとしている。と同時に、既に多数のタブレットPCが市場に出回っているにもかかわらず、姿勢に関する安全ガイドラインはできていないと警告もしている。

　2009年に発表された別の研究は、コンピュータをじっと見続ける際には首屈筋群の痛みを引き起こさないよう、首を45度以上は傾けてはいけないと指摘されている。しかし人間工学上、車の座席やオフィスのデスク、電話などを誤った姿勢で長期間使うと、不快感ばかりか痛みを生じる設計例はこれまでに幾つもある。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(c)AFP